NOW NEWS 2006-05-28 記者王以瑾 專題報導

吃蔬菜、吃水果之前都要洗，吃愛玉也要洗，而且還要認真地搓洗一陣子，但為什麼愛玉洗完後就不知道它長什麼樣子了啊？有誰知道愛玉原本的模樣是扁的還是方的啊？

愛玉吃之前的確是要洗的，不過，洗愛玉和洗一般蔬果不同，使勁地搓洗，是為了洗出果實的膠質來食用，並不像一般水果，吃的是果肉。

愛玉為什麼叫做愛玉？有一說是清朝道光年間，名叫愛玉的聰明小姑娘發現這個食用植物的；另一個傳說是，一名商人在趕路時，因為口渴順手捧了溪水解渴，沒想到竟有沁涼心脾的暢快感覺，仔細一看，發現水面上浮著一層膠質，他在週圍尋找，發現是由某種蔓藤的果實所流出，後來他就以自己女兒的名字為這種植物命名。但要食用的愛玉，也就是拿來搓洗的愛玉，是長這個樣子。很難聯想在一塊吧？並不是削皮以後變成這樣，而是將愛玉果整個翻出來，裡面翻到外面，就是這個模樣。


雖然每個夜市都有賣愛玉的攤子，但愛玉的果實並不常見；不過，可以用和它同科同屬的無花果來聯想，愛玉果實內部就差不多是那個樣子。

愛玉、無花果，還有我們常見的正榕、雀榕、島榕、水同木、菩提樹等等，都是桑科榕屬的植物，在台灣這個屬的植物有40多種，其中有27種為原生種，數量相當多。

桑科榕屬的植物非常特殊，它的花長得就像果實，也就是說，我們看到那一顆一顆像果實的東西，它可能還處於「花」的階段，等到榕小蜂鑽進裡面，幫助裡面的雌蕊和雄蕊完成授粉後，果實才慢慢成熟，我們看到愛玉翻出來那一粒一粒的籽籽，就是順利授粉、長大成熟的愛玉種子，它們在果實分類上為「瘦果」。

因為從花到果的階段，都長得像果，所以我們只能以外表顏色來判斷，這個果實熟了沒有，這種類型的果實，就叫做「隱花果」。

「隱花果」是上帝精心安排的傑作，看起來像果的花，外表看起很密合，但以放大鏡觀看，卻會發現，其實它留有一條曲折的路徑給榕小蜂鑽進去授粉，最奇妙的是，每一種隱花果都有自己的榕小蜂，打個比方，無花果的榕小蜂是不能幫愛玉授粉的，因為牠找不到進去的路徑，愛玉的秘密通道只留給愛玉榕小蜂。

愛玉為雌雄異株，也就是說，種到開雄花蔓藤的愛玉，一輩子看得到吃不到，明明看起來像在結果，但它永遠不會成熟，當然洗不出果膠了。

果膠是由成熟的「瘦果」以手工洗出，愛玉喜歡攀著大樹生長，為了採野生愛玉失足摔死的意外時有所聞，現在雖然有人工栽植的愛玉，不用冒著生命危險摘採，也可以降低成本，但基本上，「洗愛玉」還是需要人工投入，這樣的情況很難壓低成本，就算不請工，自己做也很耗時費事，因此現在市面上賣的愛玉多為明膠或洋菜製成，較少有機會吃到真正的天然果膠愛玉。