小牛最敏感且最重要的飼養期是落在從出生到三個月齡之這段期間。 第一個階段的飼養成功與否取決於這個階段有無對生物、環境與營養需求等細節之特別關注，其中最重要的就是建立健全之小牛營養計畫。
一、初乳之餵飼
小牛出生後，立即給予高品質且足量的初乳是最重要也是最有效的營養管理方法。初乳之定義: 為母牛在分娩後，其乳腺在24小時內分泌出的乳汁，乳汁中含有高量的免疫球蛋白，當小牛吸吮初乳後可以減少疾病的發生。這種由母體將免疫球蛋白轉移至小牛體內的方式稱為被動式免疫轉移。有研究指出，當小牛有適當足夠的被動免疫轉移，相較於沒有被動轉移的小牛其生長會更好、死亡率較低和花費之醫療費用也較低（表3.1）。免疫球蛋白是初乳中之大分子蛋白質，只有剛出生之小牛的小腸有開口可以妥適地將該蛋白質吸收，但這小腸開口的時間在小牛出生後短時間內即會消失。有三種類型的免疫球蛋白（Ig）的，可在初乳中找到。其中，免疫球蛋白G（IgG）約佔70％至80％左右，IgG有助於偵測辨識並消滅入侵的病原體(例如細菌、病毒)；免疫球蛋白M（IgM抗體）10％到15％，主要是扮演防禦敗血症的第一道防線；免疫球蛋白A（IgA的）則佔15％，在初乳中扮演保護粘膜表面的角色，例如小腸，保護小腸黏膜抵抗外來病原菌。初乳中還含有多種維生素、礦物質、能量（碳水化合物與脂肪）和小牛代謝所需的蛋白質，這些蛋白質增強刺激小牛的免疫系統之功能。初乳中胰島素（Insulin）及生長因子（IGF-1）也參與了上述的能量代謝。母牛在分娩後之24至72小時間，其乳成分會有明顯的變化，這段時間的牛乳稱之為轉換乳，其成分組成與初乳不同。而產後72小時後的生乳即可稱為可販售乳。初乳、轉換乳與可販售乳的差異顯示於表3.2。

表3.1被動式免疫轉移對於小牛生長、死亡率與醫療費之影響

	被動免疫
項次	差	中等	平均	好	優
小牛頭數	51	85	126	195	176
血中Ig濃度	0-5	5-10	11-15	16-25	≧25
平均每日體增重(四週)	0.73	0.81	.85	0.90	0.92
飼料轉換率	2.9	2.6	2.5	2.0	1.9
軟便天數	8.7	6.1	4.7	5.0	4.0
死亡率	33	11	7	3	4
治療費用	12.5	9.85	7.40	7.7	6.2

二、成功餵飼初乳的三個關鍵
    初乳餵飼的成功與否需掌握三個關鍵，包含餵飼的速度、餵飼的品質與初乳的品質。
1.小牛在出生後一小時內需給予初乳
小牛出生後一小時內即給予初乳，初乳中之35％免疫球蛋白可被小牛吸收，但小牛若在出生後20小時才給予初乳，則僅能吸收不到5%的免疫球蛋白。小牛出生後其腸道對於免疫球蛋白吸收率的變化，包含部份小牛無法在出生10小時後吸收免疫球蛋白（圖3.1）。
2.餵飼小牛初乳的量需佔其體重的12-15%
大品系的小牛出生體重約40公斤，在其出生時可以給予4公升的初乳，而體重介於23-40公斤的小牛則給予3公升的初乳。如果可能的話在小牛出生後12小時後可再給予額外2公升的初乳作為補充。不要讓小牛經由吸吮母牛乳頭來取得初乳，雖然直接吸吮的確可以增強初乳的吸收，但研究顯示此法會有25％至40％小牛會無法攝取足夠量的初乳，且其獲得被動免疫效益較差（表3.3）。小牛若是在夜間出生，獲得初乳通常會在出生後6個小時後或是更久。在這種情況下，需作出額外的努力，以確保小牛獲得足夠量的初乳（表3.4）。如果小牛無法接受瓶餵初乳時，可使用餵食管給予初乳。餵食管可以將初乳直接到引流到胃部。
 
表3.3直接經由母牛吸吮初乳的小牛其各階段的死亡率

離開母體的時間 (小時)	計算之牛頭數	死亡率
2-6	13	5.2
7-12	35	9.3
13-24	32	10.7
25-48	24	20.5
超過48	35	14.4

表3.4初乳吸收愈多死亡率愈低

初乳餵飼量(公升)	計算之牛頭數	死亡率
1-2	18	15.3
3-4	16	9.9
4-5	26	6.5

3.使用高品質的初乳
一般來說，質地濃稠類似奶油狀的初乳是品質較佳的初乳，但仍需要初乳檢測才可以確認初乳的品質。初乳每公升應含有50公克的IgG，此品質經由初乳檢測儀判定後會以綠色顯示。初乳檢測儀主要是利用初乳中的比重作為判定指標。初乳檢測儀使用條件為室溫環境下溫度約20.5℃（表3.5）。
表3.5初乳檢測儀比對出之初乳品質表

品質	測量之數據意義	顏色
差	每升之免疫球蛋白低於20公克	紅色
中等	每升之免疫球蛋白介於20-50公克	黃色
好	每升之免疫球蛋白介於50-140公克	綠色