撰稿人 張怡穎

    鴨種蛋在電器孵化過程中，決定成敗的原因，絕大部分取決於孵化微環境中溫濕度的控制。像是孵化過程溫度漸降、溼度漸升調整的速率，或是回冷開始日數、頻率及時間長短等，常影響種蛋中止率、孵化率及最後孵出雛鴨的健康程度。長久以來，我們皆知其然卻不知其所以然，而最近終於有科學家試著從表觀遺傳學（epigenetics）來解釋這件事。
    表觀遺傳學中有一種機制為DNA甲基化，主要由非遺傳變因引起，其將甲基添加至DNA序列特定位置上，這可能使基因沉默，進而暫時失去功能，而在不改變DNA序列的前提下，遺傳表現卻改變了。
    科學家將北京鴨種蛋分為對照與處理兩組，分別以37.8℃及38.8℃進行孵化，並於孵化前期、中期及末期，也就是孵化開始的第10、20及27日犧牲，取腿肉、胸肉、心肌及肝臟等組織萃取RNA進行即時定量聚合酶連鎖反應（real time polymerase chain reaction, RT-PCR）。結果發現雖兩組僅差1℃，在孵化各階段，DNA甲基化酶（DNA (cytosine-5)-methyltransferases, DNMTS）及一種會附著於甲基化後DNA的蛋白質（Methyl-CpG binding domain proteins, MBPS）於處理組的腿肉、胸肉及肝臟組織的表現量與酵素活性，皆有顯著高於對照組的情形。證明孵化溫度差異造成DNA甲基化程度不同，可能進而影響胚胎對溫度調控及雛鴨的早期發育、生長速率及免疫反應。然而有哪些基因實際參與這個過程，還尚待進一步研究。