非洲肺魚憑藉著特殊的呼吸能力，多能在不良環境下呈現離水呼吸的絕對優勢。

       出現於水族箱中的過濾或循環系統，主要功能除了分別以機械性或生物性方式，濾除並代謝環境中諸如生物排泄及殘餌等廢物，還具有藉由持續不斷的水流，提供水中充分溶氧的主要功能。水中的魚隻或諸如蝦蟹等水生生物，與陸地動物一般，必須藉由氣體交換，獲得生理所需的氧 (oxygen, O2)，只是這些動物因生活於水域環境，主要皆由鰓 (gill) 擔任氣體交換的重責大任。

       但偶爾會發現，有些魚類似乎長時間生存於靜止的水域中，或是在飼養環境上，就像那些出現於水族館或夜市攤販上的泰國鬥魚 (Betta splendens) 一般，既不需要功能強大的過濾器，也能在狹小的空間中悠然自得。

       其實若對魚類生理稍有認識，不難發現其中有許多種類，呼吸方式是相當特殊的，而追究原因，這往往與物種對於環境的適應或演化密切相關。例如可在水族館中經常見到的各式鬥魚、攀鱸或是麗麗 (Colisa spp.)，甚至是個性較為兇猛，能展現旺盛掠食與遷徙能力的鱧魚 (snakehead fish)，這類具有迷路呼吸系統或迷鰓器官的魚類，多可直接藉由吞嚥空氣，然後將氣泡推擠至呈現花瓣狀的迷鰓構造，並使其表面密佈的微血管進行高效率的氣體交換，因此這些迷鰓魚，多可生活在溶氧較低的環境中；甚至搭配體表豐富的黏膜，就像鱧魚一般，可在保持濕潤的狀態下，即使離水十數個小時，依舊能表現良好的活力。

       而泥鰍或是俗稱為老鼠魚的甲鯰 (Corydoras spp.)，則會在腸道輔助下，即便是身處溶氧較低或水溫偏高的環境中，依舊能展現優異的呼吸能力。因此仔細觀察這些魚種，牠們多會不時自水層底部，突然上衝至水表面處，除了張嘴吞入一口空氣外，在重新潛泳回水底時，還會從肛門處排出一個氣泡。而合鰓類的鱔魚 (muddy eel) 也不惶多讓，這些生活於沼澤的種類，牠們會藉由密布微血管的咽頭輔助呼吸，因此即便是在爛土或泥漿中，只要能獲得充分的濕潤，牠們仍然能安然度過短暫的離水環境。

       不過要說到魚類中的特殊呼吸方式，分別分布於澳洲、南美與非洲的肺魚 (lungfish)，大概算是箇中翹楚；甚至生活於乾燥非洲的數個種類，在炎熱的旱季來臨前，還會藉由分泌黏液，將卷曲的身體包裹形成一個土繭，然後利用特殊的呼吸方式，安然度過不適的環境。分布於南美洲亞馬遜河，並具有淡水魚中最大體型的象魚 (Arapaima gigas)，與肺魚在呼吸生理上十分相似，都因為相關種類具有由腎臟特化形成，在功能或組織型態上類似陸生動物肺的構造，因此不論是生活於低溶氧的水域環境，或是面對必須離水的乾旱季節，這類似肺般的特殊輔助呼吸功能，總能提供個體在不良環境下的絕對優勢。