銀柳的學名為Salix gracilistyla Mig.，在植物分類上是屬於楊柳科多年生的落葉灌木，當冬季落葉後，鮮紅色的芽鱗包裹著密覆滑柔白毛的花芽著生於葉腋，其花穗開放時形態酷似貓的尾巴，故有「貓柳」之稱，英名則取其意為Cat-tail Willow；而它的種名gracilistyla為「細長花柱」之意，因此中文意味「細長花柱柳樹」，簡稱「細柱柳」。

銀柳的莖直立，株高可超過2公尺；葉形呈卵形至長橢圓形，葉背著生灰白色軟毛；雌雄異株，花序為葇荑花序，花單性，花蕾背覆紅色芽鱗。