乍聽「西洋菜」會覺得是歐美國家的蔬菜，跟原住民一點也扯不上關係。然而它在早年引進台灣，經過多年野化後卻成為著名的野菜，不少特色料理野菜餐廳都將它奉為經典時蔬，成為店頭的招牌菜，而對最擅長將山野植綠巧手轉變成盤中鮮蔬的阿美族人來說，西洋菜可是上天賜予的珍貴野蔬，一直以來都是族人主要採集與食用的野菜。
西洋菜（Nasturium officinale R. Br.），英名為watercress，又稱豆瓣菜，為十字花科多年生草本植物，在台灣因地區不同又有水茼蒿、水芹、水蔊菜、水芥、水田芥菜、無心芥、廣東芥菜等名稱。植株具根莖，行匍匐生長，末端常直立生長。莖節上易生不定根，並於中下部節位長出側生植株，株高30-50公分，葉片為羽狀複葉，互生，小葉卵圓形，頂端小葉最大，葉色深綠，偶爾帶有紫褐色塊斑，然而在冬季低溫或夏季高溫時，莖色會變紫褐色，且葉片轉為暗紫紅色，生長亦明顯減緩。平地少見開花，在高海拔地區才有機會欣賞到它迷人的花朵。據林春吉所著之「台灣水生植物○1」一書中指出，其花序為總狀花序，頂生或腋生，花朵白色，花瓣十枚，呈側卵形，而雄蕊5枚、花藥黃色，雌蕊柱頭綠色，果實則為線形之長角果，花期約在6-10月間。
西洋菜原產於歐洲，十四世紀時英、法等國便有栽培記錄，而100多年前由葡萄牙人引進中國，並在長江以南及兩廣地區開始種植，日據時代引進台灣，主要分布區域為中、北及東部。西洋菜主要生育地為各溪流沿岸淺水區域、灌溉溝渠及少數水田中，自平地至海拔3000公尺的水域多可發現它的蹤跡。性喜冷涼環境，生長適溫為20-25℃，溫度低於15℃或高於25℃生長減緩，低於10℃生長停止，莖葉轉為暗紫紅色，超過30℃亦有相同的現象，如溫度持續超過35℃或低於0℃，則會導致植株死亡。西洋菜需水性強，植株基部需湛水或土壤完全潮濕才能正常生長，如果以一般旱生栽培植株生長緩慢，顏色較深而呈現老化的狀態，然而水深亦不可太深，超過15公分的水深亦會影響其生長，造成植株逐漸稀疏而消失。通常5-10公分的水深最適合西洋菜的生長，而較成熟的植株對水位高低的耐受性相對也較高。西洋菜喜全日照，光線不足會有徒長及莖葉變細、植株稀疏的現象，然而夏季高溫時如接受全日照會有植株黃化，葉緣焦枯的情形發生。(圖文：林文華)