水生植物部分種類有很奇特的現象，即是生長在水中跟水面上的植株外型不同，尤其是葉片形狀差異極大，幾乎無法相信兩者是相同的植物。生長在水中的葉片稱為「沉水葉」或是「水中葉」；而伸出水面上生長的葉片，則稱為「挺水葉」或是「水上葉」；而浮葉植物如睡蓮浮在水面的葉片則又稱為「浮水葉」。

例如大家熟悉的睡蓮，通常看到浮在水面上的葉片，是它的「水上葉」 (因為是浮葉植物，又稱為「浮水葉」)；而播種所長出的，或是剛移植的地下莖所長出的前幾片新生葉片是「沉水葉」，這些葉片並未浮出水面上，而是沉在水中，葉片外型與常見的浮水葉完全不同。睡蓮的浮水葉表面平滑帶有革質，葉片較厚，葉形為圓形至橢圓形；沉水葉表面較粗糙，不若浮水葉般平滑帶有光澤，葉緣波浪狀，葉片較薄，稍可透光，與一般萵苣葉片質地相似。而台灣特有水生植物「台灣萍蓬草」，的沉水葉與浮水葉與睡蓮相似。

水族箱造景常用的水生植物亦有許多沉水葉與挺水葉差異頗大的例子。例如俗稱「水羅蘭」的水生植物「異葉水簑衣」，它的挺水葉外型為卵圓形，葉緣帶有鋸齒狀，而沉水葉外型則變成羽裂狀，與挺水葉差異頗大。另一個典型的例子是俗稱「大寶塔」的石龍尾屬水生植物，其挺水葉為披針形，葉緣帶有微微的鋸齒狀，然而沉水葉外形則截然不同，變成像羽狀般高度分叉。另外外型極像布袋蓮的「大艾克草」，其挺水葉就像大型的布袋蓮葉片一樣，但是它種子剛發芽長出的水中幼苗，葉片外形呈現長披針狀，一般人看到它的幼苗，絕不會猜到它就是大艾克草。

除了葉型的差異以外，有些水生植物的沉水葉跟挺水葉雖然外形差異不大，但是葉色卻有不同。例如水族館常見，俗稱「羽毛草」的「粉綠狐尾藻」，它的挺水葉呈現漂亮的灰綠色，但是在水中長出的沉水葉，則變成暗紅色，葉色差異極大。
一般而言，相同水生植物的挺水葉或浮水葉，葉片面積通常較大，而且葉片較厚較硬，較可承受地心引力不會下垂；而沉水葉通常變成羽狀或細長形，而且質地較為柔軟，可因應水流順勢擺動，以免葉片受力破損。 (圖/文 林文華)