石斑魚在外觀上的長相一般來說都是稍微的側扁，然後成紡錘形或者是橢圓形，體上有覆蓋著細小圓鱗，頭部較大亦被有鱗片。體側具有單一條側線並呈彎曲形的弧線，口部極大且呈現平裂狀或稍微傾斜狀，上頷骨能自由活動並可稍微的向前伸出，用來將食物吸入口部，同時具有輔助用的上頷骨。上下兩頷前端有很尖利的圓錐狀尖牙，而位於兩側的牙齒較細，有些向內側斜向生長，內側的犁骨和顎骨都生有絨毛狀細牙，而舌頭部份則呈平滑無細齒。前鰓蓋骨邊緣具有鋸齒狀的突起，有些則較為平滑，鰓蓋骨具有2-3根扁平棘刺。尾鰭形狀呈圓形、截平形或凹入形。胸鰭呈圓形或三角形，無硬棘。