發身是使動物具有繁殖能力的重要關鍵期，為動物尤幼年生長到成年階段期間，發育達到具備繁殖能力的一個短暫時期，其特徵為下視丘-腦垂腺-卵巢軸型態與功能之完整化，第二性徵之形成與開始具有製造和釋放成熟配子的能力，以及呈現完整之性行為。其機制則須經由下視丘及腦垂腺前葉生殖相關激素之調節、性腺素之合成與釋放和性腺型態及功能週期性變化之開啟等。因此，哺乳動物達發身之生理過程中，體重之迅速增長與體型之改變為其外貌之指標，性腺初次產生成熟配子並能順利釋放乃生理指標，而配種行為之完整呈現則為發身之行為指標。
發身生理之啟動，必須個體生長已達性成熟相當體重，下視丘產生激性腺素釋素脈衝頻率之增加，直接提升腦垂腺排卵素分泌之脈衝頻率，維持排卵素與激濾泡素之分泌與高振幅，因而啟動卵巢濾泡的成熟發育，進而促進雌素二醇大量產生，並呈現首次發情正常動情週期之行為表現，而其排卵後黃體功能之正常性，則有賴於首次成熟排卵濾泡發育前助孕酮之先導作用。於雄性，則激濾泡素促進精子之產生，排卵素促使雄性素之合成，因而導致輔性腺和生殖器之充分發育與精子之成熟，以及交配行為能力之完整呈現。
季節性短日照生殖鹿種，如已知之大多數溫帶鹿種，其配種季節介於秋分時節和春分時節之間，這些鹿種之發身更必須於其配種季節期間達性成熟相當體重，並配合歷經是當之光照週期，因此發身之時機明顯受內在因素之遺傳，如品種、血緣和性別，以及外在因素如出生季節、生長期之營養狀況和生長發育速率之影響。其中體重對能否適時啟動發身的影響比年齡更重要，由於到達配種季節時可達到發身相當體重便可發身，因此具有季節性配種特性之鹿種，其於分娩季節前出生者，於首次配種季節之體重比季節內出生者更重。