多肉植物泛指仙人掌和其化的肉質植物(如景天科、龍舌蘭科等三十餘科)，為適應乾燥炎熱或寒冷的環境，演化出耐熱、耐寒且能貯水的構造和機制，如葉片退化、莖葉肉質等特徵。多肉植物的原生環境主要是沙漠及海岸地區，也可能出現在其他生育地，因此外形為適應不同的生長環境而有所演變：例如有２０公尺高且具枝葉的樹型仙人掌，也有柱形、球形、團扇形、附生型等類型。沙漠中雨季短暫，降雨量少，多肉植物必須儘速吸收水分並貯存起來，這些植物的根系分布很廣且長，並靠近地面生長。其肥大莖部則是超大容量的貯水器，特化成小刺的葉片，能減少水分的蒸散並保護植株避免其他動物的侵犯與取食。