所謂的染料是指可以染色的物質，染色的對象包括布料、紙張、食物等等，從植物提煉萃取的染料的稱為植物染料，植物染料即是採用植物的根、莖、果實、果皮、花、葉、種子、皮、根、木材等，提取色素作為染料。萃取其汁液，此植物汁液就是植物染料。可以提煉染料的植物稱為「染料植物」。

       中國在商周時期，就開始發展染色技術。宮廷手工作坊中設有專職的官吏"染人"來"掌染草"，管理染色生產。到漢代，染色技術達到了相當高的水平。中國古代染色用的染料，大都是天然礦物或植物染料為主。古代原色青、赤、黃、白、黑，稱為"五色"，將原色混合可以得到「間色（多次色）」。青色，主要是用從藍草中提取靛藍染成的。能制靛的藍草有好多種，古代最初用的是馬藍。赤色，中國古代將原色的紅稱為赤色，而稱橙紅色為紅色。周代開始使用茜草，它的根含有茜素，以明礬為媒染劑可染出紅色。漢代起，大規模種植茜草。黃色，早期主要用梔子。梔子的果實中含有"藏花酸"的黃色素，是一種直接染料，染成的黃色微泛紅光。南北朝以後，黃色染料又有地黃、槐樹花、黃檗、薑黃、柘黃等。用柘黃染出的織物在月光下呈泛紅光的赭黃色，在燭光下呈現赭紅色，其色彩很眩人眼目，所以自隋代以來便成為皇帝的服色。宋代以後皇帝專用的黃袍，既由此演變而來。黑色，古代染黑色的植物主要用 櫟實、橡實、五倍子、柿葉、冬青葉、栗殼、蓮子殼、鼠尾葉、烏柏葉等。 

       在台灣的眾多植物之中，可以用來染色的材料不下於數百種，當我們在選擇植物染材時應該掌握那些原則呢：

1. 環保性：即材料的取得不會造成生態的失衡與環保的顧慮，並盡量運用修剪植物的廢棄枝葉。
2. 安全性：材料不具毒性且不會產生任何危險的原則。
3. 經濟性：植物族群量大而成本低廉的為原則。
4. 有效性：染材色素量多為原則。
5. 方便性：採集與加工過程容易操作的原則。
6. 耐久性：色彩具有良好的染色堅牢度的原則。