自工業革命以來，科技發展突飛猛進，人們追求繁榮的經濟活動並大量使用化石燃料，雖然大幅提高了生活品質，但也使大氣中的二氧化碳等溫室氣體不斷增加，造成環境汙染與氣候遽變等問題，對環境、自然生態及人類健康造成許多負面的影響。化石能源逐漸耗竭，人們開始尋找其他替代能源，許多國家都在進行替代能源的研究，能源植物的研究便應運而生。目前，人類正研究應用遺傳改良、人工栽培或先進的生質能轉換技術等，以提高利用生質能源的效率，生產出各種生質燃料，進而取代煤炭、石油和天然氣等化石燃料，減少對礦物能源的依賴，減輕對環境的污染，這才是人類永續生存的出路。

植物也能產生能源？

　有些植物可經由生物或化學的方式來製成能源或石化原料的替代品，這些植物稱為「能源植物」。讓植物產生能源的方法，常見下列幾種：

一、 直接燃燒

　從植物取能最直接的方法，就是把植物當做燃料來燒。現今世界上很多地方，木材仍是主要的燃料，但在開放的環境燃燒植物生火，效率並不高，因為周圍的空氣會吸收大量有用的熱。因此有從植物中取得更多能量的方法，就是將它們放在加壓鍋爐裡加熱。如果加入空氣和蒸氣，就會產生豐富的氣體混合物，包括氫和一氧化碳，這些混合氣體可供應燃料以用來取暖與煮食。

二、 運用發酵、脂化等方式產生生質柴油、生質酒精

(1) 生質柴油
　又稱生物柴油，是未加工過或使用過的植物油及動物脂肪，經由化學反應製成的一種環保的生質燃料，這種燃料可以像柴油一樣使用。製成生質柴油最普遍的方法是脂交換反應：由植物油和脂肪中佔主要成分的甘油三脂與甲醇加入催化劑，生成脂肪酸酯，其物理和化學性質與柴油非常相似。生產生質柴油的原料會根據各地區原料種類不同而有所不同。目前常見的原料有：大豆、玉米、油菜籽、棕櫚油、棉花子、篦麻籽、痲瘋樹的果實等。

(2) 生質酒精
　也稱作生物乙醇，利用微生物發酵把作物中的糖分轉化所得到的酒精。生質酒精其實就是乙醇，和由石化原料生產的乙醇相同，差別只在於原料的不同。製造生質酒精的原料大致可分為3類，依據不同種類的原料，轉化成酒精的方式也不同。

       第1類為糖質原料，如甘蔗，甜高梁等。利用甘蔗和甜高粱的莖壓榨成汁後，可經酵母菌發酵成約13~17％的含水酒精，再經過蒸餾提高濃度到95％，最後經過分子篩脫成無水酒精。榨汁剩餘的廢棄物除了可燃燒生產高溫蒸氣，提供蒸餾時所需能源外，也可成為纖維酒精的原料。
       第2類是澱粉質原料，如小麥、玉米、木薯、甘藷等。這些作物須先經前處理步驟將澱粉釋放出來，隨後的發酵、蒸餾製程則和糖質酒精一樣，這類酒精稱為澱粉質酒精。
       第3類是纖維質原料，是由纖維素、半纖維素及木質素三者所組成，如甘蔗渣、稻稈等農業廢棄物。製程上須先經化學或物理方法處理，破壞植物的細胞壁並把半纖維素降解為五碳糖，再以適當的酵素水解把纖維素降解成六碳糖，最後經酒精發酵把五碳糖和六碳糖轉化成酒精，這類酒精稱為纖維酒精。酵素水解剩下的木質素則可燃燒以汽化發電方式產生能源，提供後段蒸餾所需的能源。

生質能源面臨的問題與隱憂

       生質能源未來的發展值得期待，尤其是在面臨能源枯竭的現代。然而，隨著生質能源的發現與發展，也引發諸多爭議，除了有關環境的議題外，甚至牽涉到政治、經濟、國家安全考量等層面。如：美國新能源法通過後，玉米價格飆漲，農民搶種玉米，排擠其他穀物生產，使得糧食短缺，也助長全球糧價飆升；台灣地狹人稠，受限於地形面積，對於生質作物的發展不如國外容易。要如何解決這些再生能源所引發的爭議，將會是解決能源危機外，另一項需要思考的問題。
圖:小麥