硝酸態氮基本上對反芻動物是無害的，反芻動物攝取硝酸態氮後，可藉由瘤胃中的微生物將硝酸態還原成銨態氮後再合成氨基酸。但如果攝取的硝酸態氮太多，則還原過程中會累積亞硝酸態氮，亞硝酸態氮會與血液中的紅血球結合，阻礙紅血球運送氧氣的能力，造成動物缺氧的狀態。動物硝酸態氮中毒時，其中毒症狀會在短時間之內顯現，一般中毒的症狀包括呼吸困難、體溫下降、心跳降低、口吐白沫、流眼淚、肌肉抽筋等，嚴重的硝酸態氮中毒，會使動物血液呈咖啡色，在短時間內就會造成動物死亡。

動物硝酸態氮中毒的程度依其攝取的硝酸態氮量而定，芻料中硝酸態氮的含量對動物的安全及危險性如表一。一般芻料中硝酸態氮濃度低於1000 ppm時，對動物是安全的，適當的餵飼並無安全之虞。隨著芻料中硝酸態氮含量的提高，其餵飼量必須逐漸限制，當硝酸態氮含量超過4000 ppm時，則應完全禁止餵飼。