鰻魚的生活史可概分為六個時期：分別為: 卵期 (Egg-stage)、柳葉鰻(Leptocephalus)、玻璃鰻 (Glass eel)、鰻線 (Elver)、黃鰻 (Yellow eel)、銀鰻 (Silver eel)或再細分為七個時期即卵期 、前期柳葉鰻 (Pre-leptocephalus)、柳葉鰻、玻璃鰻、鰻線 、黃鰻及銀鰻 。生殖腺發育成熟的鰻魚會降海洄游至特定的深海繁殖場（日本鰻的產卵場推測位於馬里亞納群島附近）產卵。卵孵化後逐漸發育成為前期柳葉鰻及柳葉鰻，透明扁平體型隨著洋流漂送數千公里，海洋漂流期約5-6個月。柳葉鰻在漂流過程中變態為玻璃鰻，身體透明。玻璃鰻抵達沿海與河口後，體內色素開始沉積，外觀可見(特別是尾柄處)明顯黑色素斑點，這個階段稱為「鰻線」。鰻線(或漸長後稱鰻苗)部分會溯河而上進入內陸淡水域、部分則棲息於河口區、或沿岸海域成長成為黃鰻，黃鰻期可長達數年。黃鰻繼續發育達到性成熟時，鰻魚外觀產生變化（如胸鰭或吻端顏色變黑、眼睛變大、體側顏色轉為銀色等)，稱為銀鰻，開始降海洄游數千公里的繁衍旅程。

資料來源

曾萬年，日本鰻的生活史與鰻線產量的變動，台灣鰻訊，第259期。

曾萬年、韓玉山、塚本勝巳，黑木真理(2012)，鰻魚傳奇：蘭博叢書07。