珊瑚礁是由珊瑚建造的群體，在適合生長的環境中，就能進行鈣化作用，不斷的累積碳酸鈣的骨骼，就可形成珊瑚礁的地形。眾多的珊瑚中，只有部分鈣化速率較快的珊瑚可形成珊瑚礁，因此被稱為造礁珊瑚，例如石珊瑚目的種類。其餘如軟珊瑚柔軟富肉質，只會產生不相連的小骨針包覆在組織內，以及柳珊瑚、角珊瑚等，對建造珊瑚礁的貢獻甚少，都不屬於造礁珊瑚。另外，與珊瑚共生的藻類除了對營養來源有很大的貢獻之外，也會促進珊瑚的鈣化速率，珊瑚若失去共生藻，鈣化速率會大幅降低，因此，共生藻的存在與否，也被當成是區別造礁和非造礁珊瑚的標準。但是，也並非所有含共生藻的珊瑚都會造礁。

另外，堆積碳酸鈣骨骼的造礁能力並不是珊瑚所獨有的，其他生物，如珊瑚藻、海仙人掌、苔蟲、部分的貝類及多毛類等，也具有造礁的能力，因此這些生物在珊瑚礁形成的過程中，擔任膠結和鞏固者的角色，填塞在珊瑚骨骼的孔隙間或覆蓋在其表面，對珊瑚礁的建造有相當程度的幫助。
一般而言，造礁珊瑚的生長受到下列環境因素的影響：
(1)海水溫度：水溫攝氏20度 ~ 28度是最適合珊瑚生長的範圍，水溫低於攝氏18度或高於攝氏30度時，大多數的造礁珊瑚會將體內的共生藻排出，造成白化的現象，甚至死亡。
(2)海水鹽分：最適當的鹽度必須維持在千分之三十四至千分之三十六，珊瑚在淡水中容易死亡，在半淡鹹水中也會生長不良。
(3)光照強度：造礁珊瑚體內含有大量的共生藻，共生藻必須有充足的陽光才能行光合作用，與珊瑚之間有著互利共生的關係，而陽光在海水中的穿透力有限，只有藍光可以到達比較深的海底，在水深20、30公尺或更深的地方，通常光線已經很微弱，因此，大多數的造礁珊瑚分布在水深30公尺以內的淺海裡，只有少數種類的珊瑚可生長在80公尺深的海底。
(4)底質：造礁珊瑚必須固著在底質生活的生物，必須有穩固的底質，才可以持續生長。從珊瑚幼蟲開始就會漂浮在水中尋找適當的生長場所，通常只可在穩固的岩石底質上發現珊瑚的蹤跡，因此，當海底都是泥沙跟小石子時，他們將無法順利的附著並持續生長，這也是台灣本島西部海岸缺乏珊瑚礁的原因之一。
(5)海流：海流和波浪及颱風等災害，會造成珊瑚組織和骨骼的磨損，甚至斷裂，影響珊瑚礁的形成。
(6)水質：清潔而溫暖的海域最適合珊瑚的生長，海水中過多的污染物、懸浮物質、沉積物都會對珊瑚造成傷害，若水中的沉積物覆蓋在珊瑚的表面，包埋住珊瑚蟲，就會導致珊瑚窒息死亡；另外，懸浮的顆粒會減低光在水中的穿透度，影響共生藻行光合作用，連帶影響珊瑚的成長速率，妨礙珊瑚幼蟲的附著和發育，或改變珊瑚的生長形態。

綜上所述，珊瑚是對環境品質要求很嚴格的生物，牠們對環境的改變也非常敏感，只有在適合生長的環境中，才有生機盎然的珊瑚礁生態系存在；因此，珊瑚礁生態系的存在，是一個很好的環境指標，它可以做為環境品質的指示燈。