丹參始載於《神農本草經》之上品。丹參的別名為「郄蟬草」，首見於《神農本草經》；在《名醫別錄》為「赤參」；《日華諸家本草》則為「山參」；於《吳普本草》稱為「木羊乳」。陶弘景稱之為「逐馬」，另有名稱之為「奔馬草」。

李時珍在《本草綱目》說：五參五色配五臟，因此人參入脾叫黃參，沙參入肺叫白參，玄參入腎叫黑參，牡蒙入肝叫紫參，丹參入心叫赤參，另有苦參為右腎命門之藥。唐代蕭炳認為，丹參能治療風濕腳軟，用藥後行走有力，能追上奔跑的馬，因此稱之為奔馬草。而李時珍本人曾以丹參入藥治療有此疾病的病人，結果確實有其療效。