海洋蟹類自孵化後，會經歷無數次的變態發育，每蛻殼一次，其外部形態也就跟著變化一次，其變化階段包括無節幼蟲、蚤狀幼體及大眼幼體等幼苗階段，最後才會成為螃蟹的形態。從無節幼蟲到稚蟹的每一階段變態次數和時間長短會依種類的不同而有所差異。

       海洋蟹類為了種類族群的擴散，在幼生的階段會以隨波逐流的浮游方式生活。為使其悠游魚水中，其外部形態如頭胸甲常具有掌硬棘及附屬肢具有羽毛狀等構造，以增加在水中的表面張力；除此之外，頭胸甲上的長硬集還有防止被吞食的命運，附屬肢的羽毛狀則可增加補時浮游生物的機會，而透明化的體色能降低被掠食者捕食的機率。儘管如此，這些剛孵化之幼體的浮游期較長，而會受到海洋環境的變化、食物的短缺或被捕食等因素而造成死亡。能夠順利變態而成稚蟹的機率也只有千分之一，甚至萬分之一的機會。所以海洋蟹類為了分散風險，所採用的繁殖策略為蟹海戰術，其抱卵數可從數千到數十萬顆，甚至多達三百萬顆之譜，因此其卵徑也相對的較小，大多小魚0.5mm。

       生活都在淡水環境還成的淡水蟹，其繁殖策略則採精兵政策。除抱卵數少(約在100顆以下)之外，其卵徑也較大(約在3~4mm之間)。另外淡水蟹從卵孵化後即為稚蟹，仍附掛在親蟹腹部接受保護，過一段時日才脫離謀生。也因為淡水蟹在幼生階段並無海洋蟹類的浮游期階段，以至族群分布受限，每一種類的分布網網僅侷限在一小區域內。

       另外還有一種降海繁殖類型的蟹類，常年棲息於巢上帶或海岸草叢林地內，只有在繁殖季節時，抱卵的雌蟹才會選在漲潮時分，下海將成熟的卵子(蚤狀幼體後期)釋放出來後在返回棲地。新生命開始在海中展開牠的浮游階段，直到發育成大眼幼體後才往岸邊及河口遷徙，逐漸成長為稚蟹及成蟹。