除成熟的椰子蟹之外，大部分的寄居蟹相當仰賴空螺殼的庇護，才能避免被掠食、乾死或提供繁殖的必要空間，因此空螺殼就成為牠生活上的必要配備。空螺殼的有效利用也影響到寄居蟹族群的大小、生長速率、個體繁殖量以及種內和種間的行為模式。

       當寄居蟹發現空螺殼時，首先會以螯足偵測其外部殼口大小以及斟酌內部形狀，然後再衡量是否搬得動此殼。如果新殼不適合居住，則會退回到原來的舊殼繼續尋找。隨著身體慢慢增大，寄居蟹也要不停忙碌的尋找外殼。

       一般來說，以棲息在高潮線以上的陸寄居蟹科的種類較不易找尋到可替代的空螺殼，當苦尋不著時，牠們也只能繼續居住在原來的螺殼中，而原有的螺殼居住不下時，牠們只好使用其他替代物品，如借用廢棄的瓶罐蓋或竹筒暫時來居住。

       通常寄居蟹不會主動去攻擊螺類已獲得空殼，而空殼的來源除仰賴螺類自然死亡所遺留下來之外，大多數是靠種內或種間的換殼(shell exchange)，以獲得最適當的殼。

       寄居蟹的換殼機制目前有2大學派各持不同觀點，分別是攻擊性模式(aggression model)，筆者曾觀察到當2尾寄居蟹接近時，較大個體若認為換殼對其有利時便會主動開啟爭奪戰，搶奪者會使用螯腳緊緊抓住對方螺口，然後使出渾身的力量與自己螺口相撞，以此產生巨響而進行威嚇，直至一方妥協並讓出螺殼；若雙方都不願有所退讓時，就會出現雙方大打出手的火爆場面，直到分出勝負為止。另一為商議性模式(negotiations model)，當雙方均認為可獲利不需經過打鬥則就有換殼現象。