甲殼動物種類繁多，目前已知全世界的種類約有4萬種，堅硬如盔甲般的外殼(外骨骼)，就如同脊椎動物的骨骼一樣，不僅支撐身體，更具有保護的作用，但也因此而局限了牠們的成長。故每次蛻完一次殼，牠們的軀體就會迅速膨脹變大，爭取後續成長空間，這也是甲殼動物共有的重要特徵。

        甲殼類廣泛分布在各種不同的環境棲所中，不論是外型、替色、生活史及生態習性等，歧異度都相當大，有小到必須藉由顯微鏡才看得清楚的橈腳類(Copepoda)，大到將雙螯張開可達3.4公尺的甘氏巨螯蟹(Macrocheira kaempferi)。這些生活在海洋或淡水域的甲殼動物與人類關係十分密切，除體型較大的種類可供人類食用外，一些不起眼的小型甲殼動物，更是漁業發展及環境重要的指標。

        由於甲殼動物成員複雜，在此僅介紹大家熟悉且較常見的種類，像是沙蠘、大蝦、龍蝦、蝦姑等較大型種類的「蝦兵蟹將」。這群蝦、蟹類與其他甲殼類最明顯的差異是頭部和胸部合併成一體，稱為「頭胸部」，並由一片頭胸甲所覆蓋。還有5對胸部附屬肢，依功能不同而特化成可爬行或掘洞的「步足」，禦敵、覓食及宣示用的「螯足」或是具游泳能力的「泳足」，也有依些特化成爪狀可背覆貝殼或海綿的「爪足」。

        這群蝦兵蟹將將分別屬於甲殼動物的十足目(Decapoda)及口足目(Stomatopoda)，我們可以從其外部形態特徵加以區別：

• 蝦型─ 腹部比頭胸部發達，整個體態前後延伸成筒狀，以腹肢游泳為主要的運動方式，其腹肢較蟹型的種類發達。
• 寄居蟹型─ 體態介於蝦型和蟹型之間，多數種類居住在螺類之空殼，頭胸甲退化，絕大部份的種類腹部柔軟，不分節而成皮囊狀，右側腹肢消失，委之特化成用來將軀體固著在螺類空殼的附著器。
• 蟹型─ 頭胸部較腹部發達，體態向左右擴大呈扁圓或橢圓狀，腹部退化成一枚三角形小節片，折疊在軀體下方，以爬行替代游泳，步足十分強壯。
• 蝦蛄型─蝦姑與其他蝦蟹在外形上最大不同是頭胸甲無法覆蓋後4片胸節；第二顎足特別發達為捕捉足，形狀猶如螳螂的前足或短棒狀。因此，蝦姑又稱為「螳螂蝦」。