甲殼類的一大重要特徵就是外殼都是由幾丁質組成，含大量石灰質。堅硬固定的外骨骼卻無法隨之長大，並會限制牠們的成長，所以螃蟹需要蛻殼。在成長的過程中，伴隨經歷不斷的蛻殼才會長大。通常，早期幼蟹蛻殼次數較為頻繁，幼體每次蛻殼就變態一次，稱為一期。從大眼幼體到變態為第一期仔蟹，每次蛻殼殼體的體長、體重便會增長及增重。
當螃蟹蛻殼時，甲殼後方會產生裂縫出來，再從裂縫處往後掙脫而出。蛻皮後的螃蟹全身軟化且活動力差毫無抵抗能力，蛻殼後會遭到同類或其他生物的攻擊和攝食，蛻殼後須經數天(因環境溫度而異)便會恢復原來硬度。在人工環境養殖的螃蟹，因飼養密度高於野外，往往蛻殼的同時或蛻殼，受到同池的螃蟹殘食和攻擊，因此每次蛻殼都是在渡過一次生死大關。如此每隔一段時間不斷重覆，直至到老。
蝦有一層甲殼質外骨骼，也因為牠的外殼不會繼續長大，所以在蝦的成長期，必須經過蛻殼的過程。蝦類的蛻殼由眼柄內的竇腺所控制。蛻殼之前舊殼中所含的幾丁質和蛋白質吸收利用，在舊殼下形成薄而軟的新表皮，蛻殼時體軀自頭胸甲和第 1腹節處彈跳而出。蛻殼後，全身軟化需要大量的碳酸鈣促進新殼硬化。每次蛻殼後，身長、體重也都會增加。著不斷生長，蛻殼間隔時間逐次延長，如果環境條件不良，蛻殼生長停止，這也是同齡個體、在不同條件下體型相差懸殊的原因所在。