在正常的情況下，一部分的降雨量為地被植物截留篜發，另一部分為土壤吸收，有多餘的水量才產生地表逕流。逕流在地表流動時，形成作用剪力，使土壤顆粒產生分離、運移、堆積，發生土壤沖蝕。若土壤的凝聚力大於地表逕流的作用剪力，此時不會發生土壤沖蝕。若土壤的凝聚力小於地表逕流的作用剪力時，則會發生土壤沖蝕。這些狀況，都是在自然環境中經常出現的正常現象。世界各地都一直重複發生這種自然沖蝕過程，臺灣本島也不例外。土壤沖蝕受到周圍環境的影響，隨著外力作用的大小不同，其侵蝕速率與水土流失量也會有不同；根據相關的研究，世界上多數農地土壤沖蝕速率為每年每公頃1~3.0769 mm (13~40噸)，而熱帶坡地農田，其土壤沖蝕速率為每年每公頃30.769 mm(400噸) (Pimentel and Kounang, 1998)；在無人為活動干擾的情形下，全球的平均土壤侵蝕速率並不高，在平坦且有良好植被覆蓋的地形面上，其速率為每年每公頃0.0001~0.1538 mm(約0.001-2噸)，而在山地有完整植被者則為每年每公頃0.0769 ~0.3846 mm (約1-5噸)(Pimentel and Kounang, 1998)。