谷氨酸是中樞神經系統中傳導快速興奮的重要神經遞，其受體可分為配體門控通道組成的離子型受體和蛋白偶合受體。前者可進一步細分為NMDA型和非NMDA型，其中NMDA受體具有許多不同的調控點，能對鈣離子高度選擇性通透，與中樞神經系統有著密切的關係，NMDA的過度興奮可使離子通道開啟，使得大量的Ca2+ 流入，進而導致神經細胞損傷和死亡。
芋螺胜肽中conantokin是天然具有NMDA受體拮抗活性的肽類化合物，conantokin在大鼠中樞神經系統中可能具有多種結合位點，表現在幼鼠中conantokin可誘發睡眠，故最初發現時命名為「睡眠肽」；而對成年鼠則可誘發活動過度的症狀。