水母（jellyfish）為海洋中大型浮游生物，全世界約有250種。其壽命大多只有幾個星期，但也有能活到1年的種類，有些深海的水母可活得更長。水母是一種低等動物，直徑10～100釐米，可生活在所有水域中，大多數棲息於溫暖的淺水海域。於春季時繁生於河口水域，隨西南風及暖流的逐漸增強，由河口向外向北移動，冬季又隨東北季風的增強成群結隊向南漂浮。由於水母經常大批漂洋過海，有時還會擠在一起綿延數里，甚為壯觀。大部分的水母是肉食性，會利用觸手或口腔捕捉小型浮游動物和小魚，並把觸手上的刺絲胞刺入後分泌毒素，藉以麻痺獵物。但有些水母可藉由體內共生藻行光合作用來獲得養分，水母代謝產生的含氮廢物，則提供體內的共生藻做為氮源，二者相互依存。
海洋刺毒動物中，以水母引起之刺傷事件最為常見，部分種類之毒性甚至可致死。水母的傘狀身體由膠狀物質組成的，下方有許多觸手，藉由傘內肌肉收縮，使水母可在海面上漂浮游動。由於牠體內的消化腔經口與外界相通，以前把這一類的動物稱為腔腸動物，現在則稱為刺絲胞動物。水母觸手上有許多刺細胞，遇到攻擊時就會放出捲曲的絲狀物纏住對方，有些刺細胞末端具有倒鉤或刺，可把毒液注入獵物體內，使其麻醉。其射出的毒量非常少，但大型水母的總射出量可達數毫升左右。
毒性高常引起螫傷的種類約有十多種，其中以澳洲的鐘形水母最毒，通常在被刺後15分鐘內致死，至今澳洲已有60多人因遭鐘形水母刺傷而死亡。僧帽水母（英文俗稱葡萄牙戰艦）及方水母，對人類而言毒性也很強，國外曾有於海邊遊玩被僧帽水母螫傷死亡之案例。近年來已有抗毒血清發明生產，已降低中毒死亡率。水母的毒素一般是具有神經、心臟與溶血毒性的蛋白質和胜肽類，在室溫下不安定，毒素量少，組成複雜，因此毒素之分離與鑑定較為困難。