香莢蘭為蘭科 (Orchidaceae)，香莢蘭亞科 (Vanilloideae)，香莢蘭族 (Vanilleae)，香莢蘭屬 (Vanilla) 之植物，又稱作香草蘭、梵 (凡) 尼蘭、香果蘭、香子蘭或雲呢拿，為蘭科多年半攀附生蔓性常綠植物。香莢蘭亞科也是蘭科植物中較原始的群體，最大的特點是有單一彎曲的花藥及肉質狀果實，由15屬約180種組成，分為於Pogonieae族和Vanilleae族，分佈於熱帶、亞熱帶的亞洲、澳大利亞、非洲和美洲地區，其中香莢蘭屬下物種就佔了該亞科的60%以上

香莢蘭屬於1754年由Plumier所創立及Miller 修訂，vanilla係為西班牙文" vainilla"的短式vaina，而vainilla係由拉丁文中" vagina"而來，意思是指「鞘」或「莢」的意思，該屬物種具有半攀附性、單軸生長、每個莖節均可長根、肉質果實和帶有堅硬種皮的種子等特性。

香莢蘭屬內物種的性狀差異很大，第一次完整分類處理是由Rolfe 於1896年完成，它描述了50個物種。Portères 於1954年修訂描述該屬的110個物種，分佈在南北緯27度線之間的熱帶地區。Cameron and Chase在1999年報導為90個物種，Soto Arenas and Cameron於2003年再修訂為107個物種，Govaerts等人在2008報導了全球的110種香莢蘭，其中61種分布於美洲，非洲有23種，亞洲有26種，澳洲及大洋洲並無原生種。最近由Soto Arenas和Cribb於2010年再透過其分佈及系統發育關係，並經由分子標誌的協助重新整理分類群，將該屬修訂為現在的110個物種，分為Vanilla 和 Xanata兩個亞屬 (subgenera)。Vanilla亞屬具有膜質狀葉片，唇瓣內側無瘤狀物 (callus)，蕊柱僅在基部與唇瓣結合，蕊柱上有一個近垂直的、突出的花藥、柱頭表面光滑向內凹陷，共有15個物種。Xanata亞屬包含了另外95個物種，植株有葉或無葉，葉片革質或肉質，唇瓣內側有或沒有瘤狀物，蕊柱與唇瓣部分結合在一起，通常超過其長度的一半，蕊柱頂端腹側有平行的花藥、柱頭有突出的裂片，蕊柱腹側表面光滑或有毛狀物，可再分為Xanata和Tethyas 2組 (Section)，sect. Xanata的物種主要分布在美洲，sect. Tethyas的物種果莢都缺乏香氣，主要分布在亞洲及非洲。果莢在成熟後具有香味幾乎只限於美洲物種，如V. planifolia group及V. pompona group的部分物種，其中以V. planifolia、V. ×tahitensis和V. pompona最為知名且已經成為商業栽培的物種，果莢做為香料使用，V. planifolia更是佔全球產量的8成以上。