現代造紙區分為兩大類：一是機器造紙、一是手工造紙。兩者原料都來自植物。

機器造紙主要取自針葉樹、濶葉樹植物樹幹（木質纖維）。而手工造紙來自植物樹皮（靭皮纖維）及其他非木質的纖維，原料主要有韌皮纖維(麻及樹皮)、種毛纖維、莖葉纖維、竹、草五大類。紙是植物纖維的重新組合，不同的纖維組合，就會產出不同特性的紙張。

纖維是植物細胞中的一種主要細胞形式，主要成分有纖維素、半纖維素、木質素。若是將一棵植物比喻成水泥柱，水泥柱裡有鋼筋跟綁鋼筋的鐵絲（箍筋），鋼筋就是纖維素，而半纖維素就是鐵絲，鐵絲將鋼筋捆住，捆住後要用水泥填入，而水泥就是木質素。木質素把纖維素跟半纖維素聚集黏在一起成為植物。如此說來，若要破壞木材，取得纖維素，則須將水泥打掉，才能取出鋼筋和鐵絲。不管是機器造紙還是手工造紙，最主要是需要纖維素（鋼筋）及半纖維素（鐵絲）。