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樹木之幹是由伸長生長與肥大生長而形成的。它由細小，漸次變為粗長。幹之伸長是由起源於頂端分生組織(apical meristem)之增加而完成的；肥大生長則是由起源於在木質部與樹皮之間的側生分裂組織(lateral meristem)，及維管束形成層(vascular cambium)的增加而完成者。具有起源於頂端分裂組織之組織，稱為初生組織，或一次組織(primary tissue)。起源於維管束形成層之組織，則稱為後生組織，或次生組織(secondary tissue)。
形成層是在該樹木的一生內，均能繼續的作細胞分裂，因此後生木質部會逐漸被累積起來，其量會增大。如此因形成層活動的結果，後生組織量會增多之肥大生長，稱之為後生肥大生長(secondary thickening growth)。形成層之活動是有一定周期，因此其後生木質部之組織，亦會出現周期性的變化。此周期性的變化，稱為生長輪(growth ring)，而普通溫帶地方是以一年為一周期，所以稱為年輪(annual ring)。
當後生肥大生長一開始時，在該階段已見不到新的初生組織之形成，髓心及初生木質部僅維持在後生木質部所包圍之狀態下，但初生韌皮部則常被壓迫而成為不明顯。又表皮與皮層亦從外側逐漸的枯死而成為外樹皮，不久便會脫落。隨肥大生長之進行，其後生韌皮部亦會從最老部分漸次變成外樹皮而剝落，因此後生韌皮部並不像後生木質部一樣會大量累積起來。而後生木質部從老的部分，會漸次的失去生活機能而成心材，但因其繼續的累積下去之結果，後生木質部占據樹幹之大部分而成為木質部圓柱體。它就是為木材利用的對象。
一般在溫帶地區之樹木的幹部，由形成層周期的變化及分裂相對應的產生後生木質部，以形成年輪，並繼續做肥大生長。樹幹之橫斷面會顯示出以髓心為中心的同心圓之環輪，但立木每一年的生長層(growth layer)是成為圓錐形而重疊起來。各年度之圓錐頂點是為該生長年度生長停止時期。
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