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正展現口孵行為的馬拉威湖慈鯛，可見其略為鼓起的下頷部位。
口孵行為是魚類中特殊的護卵與育幼方式，在絕大多數的東非湖產慈鯛、部分種類的迷鰓魚或是珊瑚礁環境中的天竺鯛，都可以見到這種極為迷人的特殊行為。 之所以會產生口孵的行為，純粹是親魚對於卵粒或尚不具抵抗能力的稚幼魚，所表現出的呵護行為。狹義的口孵行為，指的是親魚將受精卵含於口中，直至受精卵完成孵化；甚至當子代已發育至可自由泳動與覓食的幼魚階段，但在遭遇危險之際，親魚仍會將幼魚納含口中的特殊行為。廣義的口孵行為，則尚包含僅以口部啣含魚卵或幼魚，然後將其進行短距離搬移的暫時性行為。
以具有口孵行為的馬拉威湖慈鯛為例，親魚所以在繁殖行為開始時，便由雌魚展開以口啣卵的特殊動作；甚至是卵粒在還未受精之前，雌魚便會選擇先行含入口中，隨後再藉由雄魚臀鰭上卵斑的引導，輕微觸碰雄魚的臀鰭基部，趁此時將精液藉由呼吸水流吸入口腔中，妥善完成卵粒的受精。而這種與觀念中產卵旋即受精稍有差別的行為，亦可見於分布坦干依喀湖中的六間 (Cyphotilapia frontosa) 與藍劍鯊 (Cyprichromis leptosoma)，甚至是維多利亞湖中產的諸多口孵型慈鯛 (Mbuna)。
而口孵行為可不是湖產慈鯛獨有的招牌行為，在部分諸如紅戰狗 (Betta macrostoma) 與熊貓鬥魚 (Betta albimarginata) 等迷鰓魚，甚至型態可愛的巧克力飛船 (Sphaerichthys osphromenides)，都可見到牠們在繁殖過程中，展現令人動容的親子關係。只不過有別於多數以雌性表現口孵行為的湖產慈鯛而言，在迷鰓魚中，多由具有體型優勢的雄性，一肩挑起口孵育幼的重責大任。
不論肩負口孵責任的對象是雄性或雌性，令人感到十分詫異的是這些正處魚口孵狀態下的個體，通常會選擇安靜且陰暗的角落，避免過度招搖暴露行蹤，引起掠食者的覬覦。而對於具有強烈領域行為的湖產慈鯛而言，口孵中的雌魚則會暫時脫離原本棲地，選擇安全且能穩定育幼的環境，等待子代在孵化並充分發育後，脫離親魚開始自由活動與覓食。或是如同細鱗劍鯊 (Cyprichromis microlepidotus)、孔雀劍鯊與巨型劍鯊 (Cyprichromis sp. leptosoma jumbo) 等鯉型鯛，口孵中的雌性與亞成個體，形成一個數量介於數百至數千隻的群體，藉由群由壯大聲勢，好讓甫脫離口孵的幼魚不致受到掠食者的攻擊。
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