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異型 (Pleco) 是對多數原本分布於亞馬遜河水系中，具有特殊特殊色彩與型態的棘甲鯰的稱呼，此外還包括幾個型態特殊的科與屬 (genus)；因此小從水族箱中經常可見的小精靈 (Otocinclus spp.)，到擁有粗壯體型的皇冠豹 (Panaque sp.)，都是水族市場中，相當受到歡迎的飼養對象。
當然別具色彩與型態之美的異型，是水族市場中極其特殊與昂貴的組成種類，部分具有特殊紋路與斑點形式的變異個體，更是玩家與魚迷爭相收藏的對象，只不過在近幾年來，由於小型套缸飼養風氣的興起，連帶使得所有飼養魚隻的導向轉為精緻化與小型化，因此，異型飼養的狀態，逐漸有了偏向兩極的移動情形；一方面玩家開始收集特殊、稀有甚至昂貴的種類 (species)、品系 (strain) 與個體 (individual)，一方面對於本地中南部的繁殖魚場，則開始大量的繁殖諸如大鬍子異型 (Ancistrus spp.)、皇冠直昇機 (Loricaria spp.)或是女王異型，藉以滿足市場的需求。
而除了市場飼養風氣如此，繁殖的狀態更是呈現M型的狀態。因此不論是繁殖魚場大量培育的種類，或是近幾年已被巴西政府嚴格保護與禁止輸出，並在玩家手上被細心呵護的熊貓異型 (Hypancistrus zebra, L046)，異型這別具欣賞與飼養價值的魚種，儼然已成為繁殖者努力嘗試的目標。
幾乎所有種類的異型，在體表處都具有如同骨板狀般堅硬覆蓋的厚質鱗片，加上喜好微光環境的牠們，似乎總是喜好躲藏於岩縫、洞穴甚至是盤根錯節的流木中，而這些都會造成飼養者在對個體進行性別判斷時的阻礙。不過對於曾經擁有異型飼養或繁殖經驗的玩家而言，仍可藉由比較個體外型間的相互比較確認性別。
異型在性別區分上，有一部分與俗稱為老鼠的甲鯰 (Corydoras spp.) 十分相似，那便是藉由對頭部、肩帶與腹部的相對寬度比例觀察，發現個體間的差異；例如雄性多半具有一個比例稍大的頭部，同時肩帶處較為寬闊，而雌魚則多有著渾圓飽滿的腹部。
部分種類的異型，則會在成熟後陸續出現第二性徵，且這些顯露於外的型態特徵，也多以成熟雄性為主。例如成熟的雄性個體，除了胸鰭硬棘上的顆粒或刺狀突起會較為明顯外，同時位於鰓裂下方與胸鰭基部前緣的棘刺狀構造，延長程度亦會較雌性發達；甚至對於小鬍子或是三角椎大鬍子 (Ancistrus ranunculus, (L034) 等種類，特別是具有體型優勢的個體，多在吻端具有如同樹枝般突起，並在末端偶有分岔的軟質肉突，一方面顯露個體的性別，一方面則傳遞了在群體與生殖上所具有的優勢地位。
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