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天南星科植物在分類學上屬於單子葉植物亞綱(Monocotyledoneae)之佛燄花目(Arales)。天南星科之科名(Araceae)是由希臘文之aros(利用)衍變而來，日文稱為里芋(芋頭)科，可見天南星科植物自古以來即為人類重要之食物及利用之作物。天南星科植物分布全世界，但主要原產於熱帶地區，種類多達二千種以上，其中芋頭仍為當今主要蔬菜及熱帶地區少數民族之主食；天南星科植物中，有的葉形變化豐富，且耐陰耐濕，如蔓綠絨、黛粉葉、粗肋草、合果芋及白鶴芋等，佔觀葉植物市場的二分之一，是世界最重要的室內觀葉植物；有的花苞亮麗多彩，如火鶴花及海芋，可作為切花或盆花欣賞；有的葉片千變萬化，如彩葉芋，是夏季花壇最亮眼的植物；而有的具有療效，如半夏、天南星等可供為藥用。
天南星科植物也是世界最神奇及迷人的植物，例如婆羅洲所產的一種姑婆芋「婆羅洲巨人」(Alocasia robusta)，其葉片寬達2.5m, 長達4m以上，是世界最大的葉片；而產於印尼蘇門達臘之熱帶雨林之魔芋屬的巨花魔芋(Amorphophallus titan)，又稱屍花(corpse flower)，其球莖可重達90公斤，花朵直徑1.5m，高度達3m，堪稱是世界最大的花，其40年壽命中只開花2-3次，花紅色，型如百合，花期約兩週，具腐屍味，以吸引昆蟲授粉。台灣最高大的花則是密毛魔芋，主要產於北回歸線以南之高雄的壽山及柴山等地，民國90年於台中縣太平頭汴坑亦有發現，是台灣分布最北的新紀錄。密毛魔芋於5-6月開花，花序可達2m以上。
台灣地處亞熱帶，植物種原十分豐富，已知的天南星科植物種類即有16屬近40種(黃增泉,2000)，而外來引入種類逐年增加，其中多為觀賞目的而栽培。台灣產之天南星科植物除芋頭廣為栽培食用外，多數未加研究利用，隨著山林開發及棲地破壞，或有瀕臨滅種之虞。例如，近年高雄柴山之密毛魔芋屢遭偷挖及破壞。
天南星科植物之種類多用途廣，多數極易適應溫暖潮濕的台灣氣候，國內栽培販售者多為國外引進之商業栽培品種；本土原生種則少為人注意，若能加以蒐集及研究，不但可保存種原，發展其多元性功能，亦可藉展示教育或出版圖鑑，讓國人更加認識這些迷人的植物。 隨著週休二日之施行及政府加入世貿組織(WTO)後農業之轉型，休閒農業已成為發展的趨勢。若能將台灣原生之天南星科植物加以繁殖利用，並引進有用之種類試種及應用，當有利於種原之保存與產業之發展。
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