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撰文者 林義福
在藥殘及抗藥性陰影下，抗生素在許多國家已禁止或漸不再使用於家禽生產用途，歐盟2013年起也禁止抗球蟲藥品用在動物生產上，現今家禽飼養在高密度環境下，如何做好家禽腸道健康管理益顯重要，換句話說，腸道要能有好的微生物相（microbiota）。
預防疾病之藥物，如抗生素及抗球蟲藥，進入腸道後與腸道微生物族群（微生物相）為對抗（working against）關係，停止使用藥物後，家禽腸道健康管理的重點要從對抗轉變成合作（working with）關係，做法上可使用益生菌（probiotics）及益菌質（prebiotics）。「益生菌」是指可改善宿主（如動物或人類）腸內微生態的平衡，並對宿主有正面效益的活性微生物，在腸道進行發酵，分解醣類，產生乳酸或醋酸，使腸內環境保持酸性，因而抑制腐敗菌的增生。主要為乳酸菌和部分酵母菌。「益菌質」是指可以刺激腸道裏的好菌生長的「食物」，這類的物質如我們常聽到的膳食纖維和果寡糖就是。益菌質物質能夠被有益菌利用產生有機酸，刺激腸道蠕動，促進有益菌生長，抑制壞菌數量使腸道更健康。兩者相輔相成。
許多因子會影響腸道微生物相，例如與親代隔離、統進統出生產系統、完全的清潔消毒、高飼料採食量、高蛋白質飼糧以及高飼養密度等，維持腸道生態穩定，才能確保腸道完整性及生長表現，在雛雞開始發育階段，微生物相之成熟及穩定尤其重要，要注意的是，密飼環境下會影響穩定的微生物相，此外，飼糧改變、緊迫及抗生素等亦會擾亂腸道微生物相，益生菌或益菌質即可用來穩定微生物相。
在腸道生態上，腸道的發育是非常重要的，消化吸收效率直接與腸道上皮黏膜細胞表面積及完整性成正比，上皮細胞內之微纖維（microfibers）以及細胞間的緊密連接（tight junction）組成腸道細胞支架（cytoskeleton），隔離宿主與消化管內微生物複雜環境。一連串的絨毛及微絨毛覆蓋上皮細胞表面，增加其表面積達近600倍，這可使水在腸道內潮湧，營養素吸收以連續性方式進行，阻止微生物棲息以及其有毒物質進入體內。
腸道微生物相及宿主間既複雜又融合關係對腸道正常功能相當重要，這種關係一旦破壞會刺激宿主產生保護反應，引起一連串作用，導致發炎及胃腸疾病。腸道微生物相組成受到負面之改變時，會使腸道功能惡化，並表現在飼料利用效率上，生產上受到長時間的影響。
飼料添加抗生素不當會引起微生物不平衡（dysbacteriosis），雖然家禽生產系統是統進統出（all-in-all-out），從腸道菌叢觀點而言，他們是連續的，禽舍內存活之腸道微生物族群從一批轉至下一批，變成下一批雞隻腸道菌群的種子菌群，雞舍菌群有時要數批後才會改變。
（參考資料：2013 Poultry International, 52(9):28-31）
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