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正如我們的四肢一般，分別分布於魚隻體表，並由鰭膜與鰭條為主要構成的魚鰭，正是魚類在活動時的主要動力來源。除此之外，對於部分特殊種類而言，魚鰭特殊的形式與動作，還兼具有輔助攝食、護幼甚至輔助溝通等獨特功能。
魚類的胸鰭源自於肩帶骨骼，在型態與發生上就正似高等動物的前肢，相對的，位於下方的腰帶，延伸於體表之外的腹鰭，就如同高等動物的後肢或我們的足部。
絕大多數的魚類都悉數具有胸鰭、腹鰭、背鰭、臀鰭與尾鰭等構造，而針對特定種類，如加拉辛科、鮭鱒類或是鯖魚及鮪魚，則分別具有脂鰭與小離鰭等特殊構造；或是像是源產於溫帶海洋中的鱈魚，還具有三段式的背鰭。
常見的區分方式，是將魚鰭依據數量不同區分成為「奇鰭」與「偶鰭」兩大類，前者為數量單一的魚鰭構造，例如背鰭、尾鰭與臀鰭，且在分布上多對應體幹中軸或位於體幹末端。相對的，「偶鰭」所指的便是左右對稱的魚鰭構造，因此具有成對數量且分別分布於體幹兩側的胸鰭與腹鰭，除是魚類主要活動時的主要動力來源外，偶鰭還具有許多附加的功能。例如外型張牙舞爪的獅子魚，寬闊延展的胸鰭，便具有輔助攝食的能力，或是部份特定的種類，還會利用延長游離的胸鰭或腹鰭鰭條，在細軟的底層中搜尋食物的蹤跡。
除了構造特殊的脂鰭以外，魚鰭主要的組成部分為鰭膜與鰭條；鰭條負責支撐，而鰭膜則負責構造的連動，同時產生一定的阻力，以提供個體在活動時的動力或轉向需求。不過有機會親手觸摸過魚隻，特別是經常出現於垂釣活動中的鯉魚 (carp) 或吳郭魚 (tilapia)，便可發現兩者在背鰭、腹鰭及尾鰭構造的不同，前者質地柔軟滑順，而後者則有可能扎手傷人。
最主要的差異，便在於魚鰭中軟條與硬棘的不同，軟條多半柔軟且具彈性，而硬棘則由骨質構造組成，特別末端多呈現尖銳。不過對於部分種類而言，堅硬的硬棘卻是不可多得的良好防衛武器，就正如俗稱老鼠魚與異型 (pleco) 的甲鯰 (Corydoras spp.) 與棘甲鯰，往往會在受到刺激或緊迫時，將尖銳的胸鰭奮力撐開，就由銳利堅硬的硬棘，抵抗掠食者的侵擾與攻擊。
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