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自古以來，荷花在觀賞、食用、藥用及其他用途而得到人們的喜愛。風景名勝之處荷花的觀賞功能自不必說，它的食用功效也更是早為人知。早在五千年前，先人就已經採摘蓮實為糧了。現今人們則把藕、蓮子和花做成了菜肴，走進了國際市場。此外荷花的莖、葉、花、實都是中藥用材，有些部分還是某些疾病的特效藥呢！
荷之各部皆可食用或藥用。當初春時，前一年殘留之根基（蓮藕）便長出新葉，繼而開花結實（蓮子），亭亭玉立，最引騷人墨客駐足留連，到了秋末，葉殘梗凋進入休眠期，則呈現另一種淒涼之美，南唐中主李璟所填的【浣溪沙】中就有『菡萏香銷翠葉殘，西風愁起碧波間。』的詞句。菡萏也是荷花的另一個名稱。
荷花又稱蓮花是我國的傳統名花。花葉清秀，花香四溢，泌人肺腑。有迎驕陽而不懼，出淤泥而不染的氣質。所以荷花在人們心目中是真善美的化身，吉祥豐興的預兆，是佛教中神聖淨潔的名物，也是友誼的種子。在分類上屬雙子葉植物，中的蓮科宿根性多年生草本水生植物，但又具有單子葉植物的某些特徵，主要反映在它的形態特徵上；它2枚子葉的基部合生，2片先出葉互生；葉脈為二岐分枝式，都反映植物的原始性狀。而荷花主根退化，由不定根組成根系；地下莖中的維管束呈星狀排列，而且有明顯的分節現象；胚芽的結構被有鱗片卷成筒狀的幼葉等，則皆反映出單子葉植物的性狀。
荷花的地下莖俗稱蓮藕，可再細分為「蔤」（細長的部分）及「藕」（肥大的部分）兩類型，藕橫長在泥中，靠基莖節上的鬚狀根吸取養分。由於藕肉質肥厚，脆嫩微甜，含有大量的澱粉，營養豐富，自古以來就是人們喜愛的食品。當我們折斷藕時，可以觀察到許多條長長的白色藕絲在斷藕之間聯繫著，這就是成語中的「藕斷絲連」了，其產生的原因是植物傳輸水分的導管內壁在一定的部位會特別增厚，成各種紋理，有的呈環形、梯形、網形、螺旋形等等。藕的導管壁增厚部是連續成螺旋狀的，特稱螺旋形導管。在折斷藕時，導管內壁增厚的螺旋部脫離，拉長成為直徑只有3～5微米的細絲，這些細絲很像被拉長後的彈簧，在彈性限度內不會被拉斷，一般可拉長到10釐米左右。藕絲不僅僅存在於藕內，在荷梗、蓮蓬中都有，不過更纖細而已。
荷葉圓而大呈盾狀圓形，有19～21條輻射狀葉脈，除達葉尖的一條外均呈二岐式分枝，邊緣有兩相對的凹陷；葉依發生的次序可分為三類：從種藕頂芽最早產生的葉，浮在水面上，稱“錢葉”，最早從藕帶上長的大於錢葉的葉叫“浮葉”，也浮於水面；而後來從藕帶上長出高而粗的葉柄，挺出水面的葉，叫“立葉”。葉中央有圓柱形葉柄，表皮角質層很厚，並倒生較密的鋼刺。所以周敦頤的荷葉的【愛蓮說】中有『可遠觀而不可褻玩焉』的詞句。荷葉表面附著著無數個微米級的蠟質乳突結構，用電子顯微鏡觀察這些乳突時，可以看到在每個微米級乳突的表面又附著著許許多多與其結構相似的奈米級顆粒，科學家將其稱為荷葉的微米－奈米雙重結構。正是具有這些微小的雙重結構，使荷葉表面與水珠兒或塵埃的接觸面積非常有限，因此便產生了水珠在葉面上滾動並能帶走灰塵的現象。而且水不留在荷葉表面。
荷花具芳香，其顏色、花型、花徑大小和花瓣數目因品種而異，花徑6～35公分不等；顏色有深紅、粉紅、淺紅、白爪紅、純白或灑錦等，最常見的為粉紅色；花型屬單瓣者花瓣有17～21瓣、屬重瓣者有高達千片以上的品種，和萼片一起螺旋狀排列於花托的基部；花瓣形狀長橢圓形或匙形，向外卷曲，上有明顯或不明顯的瓣脈；雄蕊位於花托基部四周，每花約100～400枚，正常雄蕊的花絲淺硫磺色，長1.2～2公分；縱向兩裂；頂部棒狀附屬物為.黃色或粉紅色。成熟的花粉粒卵珠形，大小為70～80微米 × 40～65微米，呈黃色，外壁較厚，表面具短棒狀縐紋和3條縱向的萌發溝。在自然狀態下，花粉壽命只有幾小時。雌蕊柱頭頂生，無花柱，子房上位，心皮多數，散生陷入海綿質的花托內。柱頭中間稍凹，呈碟狀，經子房溝與子房上端相通，其上有許多具黏液的腺毛，以利於黏附花粉粒和促進受精。子房外壁淡黃色，內部子房腔的頂端一側有一粒很小的白色倒生胚珠。花托呈漏斗形、杯形或喇叭形，直徑2～5公分。心皮1～40不等。受精後，隨著蓮子的成熟，花托膨大，稱為蓮蓬。
荷花花謝後，花托逐漸增大，由黃轉綠，熟時變褐色似蜂窩狀的蓮蓬，內藏有多數圓形或橢圓形之果實(蓮實)；屬小堅果，果皮黑褐色，內有一粒種子(蓮子)。成熟後蓮蓬會下垂，頭掉落，果實則脫離花托而落入水中。果皮因堅硬不透水，需要破壞果皮以助其發芽。荷花種子的種皮很薄，帶棕色條紋，內有兩片白色子葉，及綠色胚芽(蓮芯)。蓮實的外果皮特別堅韌，果皮的表皮細胞下面有一層堅固而緻密的柵欄狀組織，氣孔下面有一條氣孔道，蓮實未成熟時空氣可以自由出入；果實完全成熟後，此孔道即縮小，因而空氣和水分的出入受阻，甚至微生物也不易進入，使果皮內成了一個密閉空間。種子失去生命的原因是由於種子裏胚的原生質發生了凝固，如果種子的含水量保持不變，則種子的生命力就能延長，加上蓮芯中含有抗壞血酸和谷胱甘?二種抗氧化劑，使未破皮的種子久存不壞。因此蓮實能夠保持其生命達千年之久。
雖然荷花有”出淤泥而不染”的說法，這是人們對荷花人格化品德的讚揚。實際上，荷花的地下莖在淤泥中生長，哪有不被有毒物質侵染的呢？只因藕的特別細密的表皮組織和含有丹甯的下皮，具有一定的阻擋或吸收有毒物質的能力，因而有毒物質多黏附在表皮上或滲入在表皮中，人的肉眼看不見罷了。故此要記得在食用蓮藕的時候要削去外皮，不要把有毒物質也吃進肚中。
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