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芋螺為肉食性(食螺、食蟲及食魚)的熱帶貝類，牠們為夜行性的軟體動物，故多於夜間捕食。芋螺主要是利用「齒舌」作為攻擊獵物的武器，而其齒舌為具有棘刺之毒害，在刺傷獵物的同時，將其自身特有的毒液注入其中，進行捕食和防禦。因芋螺種類繁多，具有美麗的外表，因此曾發生為撿拾芋螺其美麗的外殼，而被其毒刺刺傷或死亡的案例。
依芋螺種類的不同，有數十至數百種不等之芋螺胜肽混雜於毒液裡面，一般統稱為芋螺毒素 (conotoxins, CTX)。芋螺毒素因地域或攝食環境的不同，造成毒素的多樣性，而其雙硫鍵骨架和結構的不同，則決定了其毒素作用的差異，其毒液中的胜肽毒素可作用於脊椎動物與無脊椎動物的神經或肌肉系統的各種受體及離子通道，來麻痺獵物。
目前多種芋螺毒液中約含有50-200種不同的芋螺毒素，多半是具有神經毒素(neurotoxin)性質的短鏈胜肽，而不同的芋螺所含的胜肽不同，它們作用的位置廣泛，種類繁多，結構多變，具有很強的生理活性。