客家九層塔 紫蘇
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傳說名醫華陀曾目睹水獺因吞了一條魚，腹部鼓脹難受，爬上岸吃了紫色的葉子解除魚毒的過程；日後採其葉片煎湯，成功地舒緩酒店年輕人因大量食用螃蟹後帶來的不適，因此取其葉子的色澤和功效，名為「紫舒」，後人稱作「紫蘇」。
現在到苗栗縣公館鄉走逛，會發現家家戶戶的庭院裡幾乎都有青紫相間的紫蘇點綴其中，「紫蘇可以去油去腥，是客家人的九層塔，在地很多餐廳也都會自己種紫蘇來入菜。」公館鄉農會總幹事韓鴻恩說。
外銷內需 始終公館景色
紫蘇於1978年自日本引進公館鄉試種，在90年代產量進入高峰，當時主要產地集中在苗栗縣公館鄉及南投縣國姓鄉，產量約達10公頃，收穫大多外銷日本。後來因為價格不敵大陸等地，使得公館鄉紫蘇的栽種面積大幅減少。公館鄉農會推廣股股長謝惠珠說：「以前外銷紫蘇的時候，公館幾乎每個產銷班都有種紫蘇。都家庭農業啦，人工不好找，都是利用上班的人在上班前採收，早上4、5點採，今天大家幫忙採你的，明天採他的。」
失去外銷訂單後，在地的紫蘇只供應內需市場，目前公館鄉大面積種植紫蘇的農友只剩公館鄉農會理事林乾銘，紫蘇田佔地約0.1公頃。
公館鄉農會與林乾銘契作紫蘇，2013年收購量為2,566台斤，悉數製成紫蘇梅、紫蘇酒等各式加工品。「農會常常研發新品，像目前對身體有效益的紫蘇酒促銷得還不錯，預計每一年紫蘇的用量和產量都會再增加。」謝惠珠說。
沃土淨水 孕育優良紫蘇
溫暖且陽光充足的環境有利於紫蘇生存，種植紫蘇的資歷逾廿年的林乾銘認為，公館鄉有得天獨厚的自然環境，「灌溉水主要為地下湧泉，水質很好，很多人特地跑來這裡載水。」不僅水質純淨，由砂礫土和壤土組成的肥沃沖積土蘊含豐富的礦物質，加上有涼爽山風調節，極適合紫蘇生長。
播種的時間點落在元旦前後，清明左右開始採收。平均兩周採收一次，一年有8～10次的收成。清明到5月期間氣溫合宜，紫蘇較為鮮嫩，其後溫度揚升，色澤轉綠，葉片大而粗糙，到10月採完最後一個梯次後，植株開花落籽。紫蘇的種子極輕，播種的時候最好拌入些微潮濕的沙土，帶動種子落地，灑種間距以5、6吋一棵為宜。
採收採種 清早工作時機
紫蘇耕種的作息是天一透亮就得開始的。「採收一般都是早上5、6點採，現在日照比較早，看到太陽就要開始工作，這樣不會給太陽曬，味道才不會散光。」林乾銘說清晨時往田的方向走，幾公尺外都可聞到紫蘇靈秀的香氣。
文圖／煦陵
未完，精彩內文詳見2014《鄉間小路》10月號
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