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自由基是造成生命的老化的主要原因之一。自由基引起老化的理論，最早在1956年被生物學者哈姆．赫爾曼教授(Dr. Denham Haman ) 所提出，他在老鼠的試驗中發現，當減少自由基的數量時，就能延長老鼠的壽命。自由基產生主要來源(1)有生活週遭環境因子，如紫外線、X 光、電磁波、抽菸與過度的飲酒、壓力、空氣污染、殘餘農藥的蔬果、加工食品內的防腐劑添加劑、含氯的自來水…等。(2)人體代謝過程中產生，人體正常呼吸代謝過程中，約有2%~3%氧會轉換成一種超氧化自由基的活性氧(superoxide )。幸好人體內擁有數種抗氧化物質的機制來清除有害自由基，主要的有氧化歧化酶(Superoxide Dismutase，簡稱SOD)、穀胱肽過氧化酶(Glutathione Peroxidase，簡稱GSHP)、和過氧化氫酶(Catalase)。然而這些抗氧化酵素過了壯年期以後，會隨著年紀增加而逐漸減少。據科學家統計，大約至少有一百多種以上慢性疾病都與自由基的危害有關，如癌症、中風、心臟病、高血壓、糖尿病、痛風、肝病、腎臟病、白內障、血管硬化、老年癡呆症、帕金森氏症、免疫功能失調、皮膚皺紋、關節炎…等慢性病約有80~90%都是因為自由基損害而引起。到了八O年代末期起科學家認為，經由適當服用抗氧化劑，可彌補身體抵抗氧化傷害之不足，有助延緩老化增加壽命的。由於這一觀念的提出使得抗氧化劑的應用引起世界廣泛關注，更引起一連串使用抗氧化劑作為保健食品及化妝品的潮流。因此促使「抗氧化物質」在目前各國的保健食品中有不小的市場。