羅勒 (Basil) —傳統美食香辛料植物與營養保健用途之新興作物 - 農業知識入口網

「羅勒」，通稱「九層塔」，為臺灣鄉土料理中最佳的香辛調味用途植物之一，又名為零稜香、薰草。中國古詩經上則稱為蕙、菌。英文名稱basil，為唇形科，羅勒 (basilicum)屬一年生或多年生小灌木植物。羅勒屬植物約有64個品種類。原產於中非與東南亞熱帶地區，西元十六世紀前後由印度傳到歐洲。臺灣地區則由荷蘭人引進。全球栽培面積約為10,000公頃。廣泛栽培於法國、埃及、匈牙利、印尼、美國、希臘和以色列等國家。在北美它是最受消費者喜好的料理用途之香藥草，一般以鮮草或乾燥加工的調味料產品方式銷售。而一些紫紅色栽培品種也廣被應用於庭園景觀栽培之用。
在歐美的神話故事中常見到「羅勒」的蹤跡。在古羅馬時期，羅勒的名稱為「basilescus」，它源自於噴火龍「basilescus」之意思，因此傳說胸前必須佩帶著羅勒才能解除魔咒擊敗此一怪獸。據此，在歐美傳統醫學（民俗療法）上以羅勒作為解蛇毒或毒蜘蛛之藥劑。據傳耶穌基督復活之後，在它的墓穴旁長滿了羅勒，因而東正教祭典使用的聖水都是以羅勒調製成。羅勒的希臘字代表為皇室或國王，據稱當時在宗教祭典上祝聖希臘國王的香油即為羅勒精油所製成，因而被稱為「國王的香藥草」。而羅馬尼亞羅勒則代表比較浪漫的意義，當男孩子接受少女一支羅勒枝條，表示他們彼此已經正式訂婚。在印度羅勒被視為神聖的植物，在法庭上發誓的時候，必須以它為誓。其次在印度亦認為配戴羅勒葉片可以避邪。
目前開發具有抗氧化作用之植物來增進人體健康以及食品保鮮廣受興趣。流行病學研究結果發現使用富含多酚類成分的食品或飲料與預防疾病有正相關的關係。這些效果或作用是由抗氧化物成分，例如：植物酚類，包括類黃素與phenylpropanoids 而來。羅勒由於含一系列精油並富含酚類複合物，以及其它一些廣泛的天然產物包括多酚類，如類黃素與花青素（anthocyanins)等成分。因此目前也有一些學術研究單位正在探討與開發相關的活性成分、作用與其產品，例如俗稱聖羅勒（holy basil）的品種，在北美地區已經被開發為針對第二型糖尿病具改善功能性之營養保健食品（neutraceuticals），並已上市，有別於羅勒傳統上僅應用於香辛料、調味料之用途。