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諸如非洲鳳凰 (Melanochromis auratus)、非洲王子 (Labidochromis caeruleus)或體色艷麗醒目的斑馬雀 (Pseudotropheus lombardoi)，都是本地觀賞水族市場中耳熟能詳的飼養種類；同時這些喜好鹼性硬水的非洲慈鯛，也在南部臺南與屏東一帶的觀賞魚繁養殖場大量培育，並且成為外銷歐盟或美國市場中，相當受到歡迎的中小型慈鯛種類。不過雖然這些非洲慈鯛已經在本地市場或繁殖場流行近 30 年，但卻少有人知道，諸如此類的中小型慈鯛，原本分布區域與棲息環境，皆為位於非洲東部的馬拉威湖 (Lake Malawi)。
馬拉威湖慈鯛的飼養熱潮緣起於近 30 年前，不過由於當時對於飼養物種的來源與棲地環境並不重視，加上飼養風氣多以純粹的色彩或型態欣賞為主，因此少有對相關棲地與生態環境的描述。時值今日，部分玩家希望除了在純粹的飼養之外，另外增添由環境或生態角度為觀點的管理模式，因此方對這類非洲礁湖慈鯛 (African Rift Cichlid) 的原生環境，有了較多的介紹與認識。
也許正因為地理環境上的相似，甚至是湖域型態多屬南北縱向長度極其明顯的狹長型態，因此許多飼養者往往容易將東非馬拉威湖與坦干依喀湖，以一視同仁的角度看待，甚至將湖域中的水質參數相互套用。但如果仔細比對兩者間的差異，便會發現其中的不同，而這也是為何在國際水族市場中，不論由飼養種類、水質添加處理劑、餌料種類到管理方式上，均以極為明顯的差異，來區分這型態極其相似的馬拉威湖與坦干依喀湖。
隨著沿岸環境的不同，馬拉威湖在不同區域經常有著風貌迥異的水底景觀；加上不同種類在生態習性與攝食偏好上所呈現的差異，因此經常可以依據底質與水域環境的差異，將湖域區分為開放水域、礁岩區與近底床處。對於馬拉威湖環境而言，令人印象最為深刻的，便是那以龐大數量與艷麗體色為特徵，靈巧活動於大型岩塊環境中的岩棲性慈鯛 (Mbuna)，這些種類多半具有圓鈍的吻端線條與滿口細膩的刷狀牙齒，搭配上可在礁岩環境靈活穿梭的修長型態與優雅泳姿，如此方能有效攝取著生於岩塊表面的藻類與生物薄層 (biofilm)。
因為營養鹽豐沛而導致透明度極高的馬拉威湖，持續的自然日照與高穿透率，讓淺水或近水面處的岩石上長滿維細藻類；這些維細藻類除了是許多岩棲性慈鯛的主要食物來源，同時部份動物食性或混合食性的慈鯛種類，也會藉由食物鏈的傳遞效應，而接受到這些來自植物性的養分；雖然這些營養成分對於個體成長效果並不明顯，但在體色呈現與健康生理上，卻扮演著不可或缺的重要角色。因此在飼養環境中，若無法充分供應植物性的天然餌料來源，不妨可使用具有藻類強化添加的配合飼料，讓個體呈現出一如棲息於自然水域中的華麗體色。
(圖/文 : 國立臺灣海洋大學 水產養殖學系 黃之暘)
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