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採集天然魚苗方法，隨各地而不同，一般使用手網、叉手網、小形地曳網等。另外，近來也有利用夜間燈火誘集者，及使用動力船兩側曳網採集者，最後一法雖然機動性快，捕獲率高，但易使魚苗受傷。
目前世界各地養殖用魚苗99％多係仰賴天然魚苗，因採集魚苗操作方法尚不理想，由海中捕撈後，放養於魚塭前活存率僅為30%以下，放養後活存率又為50％以下，所以全期存活率可謂相當低，將來若能改善而提高存活率，則養殖所需種苗尾數，尚可大部分仰賴天然魚苗，否則勢必轉而求於人工繁殖者。
一般而言，體長30公厘以下的烏魚苗，嗜食動物性浮游生物，游泳能力不強，又有群游現象，極易於河口撈捕，但頗易受傷，存活率因而減低。30公厘以上烏魚苗，游泳速率強，不易撈捕，此期主食底棲性小型甲殼類如Amphipoda、Copepoda。50公厘以上的，則隨發育過程食性轉變，嗜食附著性藻類植物性餌料，而其消化管形狀也有所變化，因此，養殖時必需注意這些食性特點。另外，飼育水由海水慢慢淡化為半淡鹹水，則可適度提高存活率。