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裙礁
由環繞在大陸或島嶼海岸地帶生長的珊瑚群落所構成，在空間上與陸地緊密相連，並且向外生長，形成珊瑚礁平台(platform)。珊瑚礁平台外緣有一道突起的小脊(edge)，脊的內側是平坦、有點下凹的礁面，而外側則是陡峭的邊坡。在海岸與小脊之間，常會有淺淺的潟湖(lagoon)，會隨著潮汐漲退而出現、消失，台灣本島和綠島(圖2)、蘭嶼的珊瑚礁即屬於裙礁。
(圖2.綠島燈塔周圍裙礁鳥瞰圖 圖片來源 : 東部海岸國家風景區管理處)
堡礁
結構與群礁很相似，通常生長在海岸幾公里遠的距離外，並以較深的潟湖與海岸線相隔，向海側的邊坡較為陡峻。潟湖與開放的海洋之間，就由環狀礁之間的缺口相通。堡礁通常出現在大陸棚的邊緣，或是環繞在島嶼的四周，有時裙礁也會發育在堡礁嶼海岸之間的潟湖內，形成兩種珊瑚交共存的景象(圖3)。澳洲大堡礁綿延2000多公里長，是地球上最大的珊瑚礁。
(圖3.空中俯瞰大溪地堡礁 圖片來源 : 維基百科 美國航空航天局地球觀測站 CC BY 2.0)
環礁
外型大致呈現圓盤狀，其邊緣的珊瑚礁會冒出水面，而中央的珊瑚礁則低於海水面。從天上看下來，就像是分布在海中的圓環而包圍在中央的海域，則成為潟湖。我國的南海諸島，東沙(圖4)、西沙、南沙等基本上都是環礁。
(圖4.東沙環礁)
上述三種珊瑚礁的型態分類是由世界著名的英國博物學家達爾文(Charles Darwin)最早提出，發育成這樣型態的原因，目前有兩種說法：
(1)達爾文的珊瑚島理論：
達爾文於1837年提出珊瑚島理論，他認為裙礁、堡礁與環礁的發育有先後順序上的關係，並且與島嶼下沉的現象有關。在小獵犬號的旅程中，他發現大多數的環礁生長在火山岩構成的島嶼旁，這些島嶼是由海底的玄武岩火山所噴發出來的，因此他認為，一開始裙狀珊瑚礁會沿著島嶼的周圍生長，當這些火山島嶼的頂部被浪侵蝕、削平之後，又發生逐漸下降的現象時，裙礁會繼續向上發育成堡礁，而火山島逐漸沒入水面下時，堡礁就變成了環礁。
(2)末次冰期海水面變動說法：
另一說法則認為裙礁、堡礁與環礁的成因，主要是受到末次冰期前後海水面上下變動的影響所造成。地質年代中，假設中高緯度的大陸地區有一段很長的時間(幾萬年到幾百萬年)處於低溫狀態，被冰河覆蓋著，這段時間稱為冰期(ice age)，兩次冰期之間有一段氣候較為溫暖的時期，稱為間冰期(interglacial age)，在這段時間內大陸冰河融化，會後退到更高緯度或高度更高的地區。在冰期來臨之前，珊瑚礁在溫暖的海域中生長、發育，當冰期來臨時，全球海面快速下降，在波浪的侵蝕作用下，生長在大陸邊緣海域的裙礁，損失了絕大部分的珊瑚礁群體；大型島嶼邊緣陸地，以及生長在島嶼邊緣的裙礁，被侵蝕成海蝕平台；而整個小型島嶼的頂部與周圍的裙礁，則完全被削平，形成海蝕平台。當冰期結束時，氣溫逐漸回升到溫暖的情況，大陸冰河融化消退，使得全球海水面持續上升，淹沒了冰期時的海岸地區，殘存的珊瑚礁開始蓬勃生長。於是，大陸邊緣的珊瑚礁向上發育成裙礁或堡礁；大型島嶼旁的海蝕平台，因海水上漲而形成潟湖，海蝕平台邊緣的珊瑚礁持續向上生長，發育成堡礁；而原本被波浪侵蝕成海蝕平台的小型島嶼，則因周圍的珊瑚礁不斷發育而形成環礁，並圍繞出一大片的潟湖。
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